Les colonies de corail corne de cerf au large de Blue Bay croissent d'environ dix centimètres par an, ce qui signifie que certains des fourrés ramifiés au-dessus desquels flotte un adepte de snorkeling aujourd'hui ont commencé à se former avant que Maurice n'obtienne son indépendance en 1968.
Cette lente arithmétique explique pourquoi le lagon a été entouré d'une protection juridique plutôt que laissé aux bateaux. Déclaré zone marine protégée en 1997 et classé parc marin complet en 2000, Blue Bay couvre 353 hectares d'eaux peu profondes sur l'épaule sud-est de l'île, près de Mahébourg.
La géographie est inhabituelle. Une barrière de corail quasi continue ferme la baie contre la houle de l'océan Indien, laissant un lagon qui dépasse rarement cinq mètres et demi de profondeur et reste chaud toute l'année. Le ruissellement d'eau douce est minime ici, et le substrat sableux retient peu de sédiments. Le résultat est la clarté qui a fait d'une excursion de snorkeling au parc marin de Blue Bay un élément incontournable de l'itinéraire mauricien bien avant l'arrivée du tourisme de masse. Les relevés ont enregistré plus de cinquante espèces de coraux à l'intérieur des limites du parc, parmi lesquelles une colonie de corail cerveau estimée à plus de mille ans et mesurant quelque quatre mètres de haut — l'une des plus grandes documentées dans l'ouest de l'océan Indien.
L'assemblage de poissons est tout aussi dense. Poissons-perroquets, sergents-majors, idoles maures, demoiselles et l'occasionnelle tortue verte se déplacent à travers les têtes de corail, se nourrissant d'algues qui étoufferaient autrement le récif. Les agents des pêches patrouillent la zone ; le mouillage, la chasse sous-marine et la collecte de corail sont interdits, et les bateaux opérant à l'intérieur du parc possèdent des permis. Les sports nautiques motorisés sont exclus de la zone de conservation principale, c'est pourquoi les navires à fond de verre et le snorkeling dérivant doux dominent la flotte locale plutôt que les jet-skis.
Ce qui donne au site son poids contemporain, c'est sa fragilité. Les événements de blanchissement de 2016 et 2019 ont laissé des cicatrices visibles sur le platier récifal extérieur, et l'échouement du Wakashio en 2020 à proximité de la Pointe d'Esny a concentré l'attention nationale sur cette étendue de côte. Des pépinières de restauration, des parcelles de transplantation de corail et des transects de surveillance côtoient désormais les mouillages touristiques. Blue Bay est devenu un laboratoire de travail autant qu'un lagon.
L'entrée dans le parc lui-même coûte 0 MUR — l'eau est gratuite pour tous, et les frais ne s'appliquent qu'aux excursions privées en bateau ou à la location d'équipement. Les opérateurs locaux organisent tout, des traversées en bateau à fond de verre au-dessus des jardins de corail aux circuits en hors-bord de cinq îles incluant l'Île aux Aigrettes, l'Île des Deux Cocos et l'archipel plus large de la côte est. Pour les visiteurs pesant une excursion de snorkeling au parc marin de Blue Bay par rapport à un circuit plus large du lagon, la distinction est une question de portée plutôt que de qualité : le corail est le même, l'horizon ne l'est pas.
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