Las colonias de coral cuerno de ciervo frente a Blue Bay crecen aproximadamente diez centímetros al año, lo que significa que algunos de los matorrales ramificados sobre los que flota un practicante de esnórquel hoy comenzaron a formarse antes de que Mauricio obtuviera su independencia en 1968.
Esa aritmética lenta explica por qué la laguna fue cercada con protección legal en lugar de dejarla para los botes. Declarada Área Marina Protegida en 1997 y establecida como Parque Marino completo en 2000, Blue Bay cubre 353 hectáreas de aguas poco profundas en el hombro sureste de la isla, cerca de Mahébourg.
La geografía es inusual. Un arrecife de barrera casi continuo cierra la bahía contra el oleaje del Océano Índico, dejando una laguna que rara vez excede los cinco metros y medio de profundidad y permanece cálida durante todo el año. La escorrentía de agua dulce es mínima aquí, y el sustrato arenoso retiene pocos sedimentos. El resultado es la claridad que hizo de un tour de esnórquel en el parque marino de Blue Bay un elemento básico del itinerario de Mauricio mucho antes de que llegara el turismo de masas. Los estudios han registrado más de cincuenta especies de coral dentro del límite del parque, entre ellas una colonia de coral cerebro estimada en más de mil años de antigüedad y de unos cuatro metros de altura, una de las más grandes documentadas en el Océano Índico occidental.
El conjunto de peces es igualmente denso. Peces loro, sargentos mayores, ídolos moriscos, peces damisela y la ocasional tortuga verde se mueven a través de las cabezas de coral, alimentándose de algas que de otro modo sofocarían el arrecife. Los oficiales de pesca patrullan la zona; el anclaje, la pesca con arpón y la recolección de coral están prohibidos, y los botes que operan dentro del parque cuentan con permisos. Los deportes acuáticos motorizados están excluidos del área principal de conservación, razón por la cual los barcos con fondo de cristal y el suave esnórquel a la deriva dominan la flota local en lugar de las motos de agua.
Lo que le da al sitio su peso contemporáneo es su fragilidad. Los eventos de blanqueamiento de 2016 y 2019 dejaron cicatrices visibles en la plataforma exterior del arrecife, y el encallamiento del Wakashio en 2020 en la cercana Pointe d'Esny concentró la atención nacional en este tramo de costa. Viveros de restauración, parcelas de trasplante de coral y transectos de monitoreo ahora se sientan junto a los amarres turísticos. Blue Bay se ha convertido tanto en un laboratorio de trabajo como en una laguna.
La entrada al parque en sí cuesta 0 MUR; el agua es gratuita para todos, y las tarifas solo se aplican a los tours privados en bote o al alquiler de equipos. Los operadores locales gestionan todo, desde cruces en barcos con fondo de cristal sobre los jardines de coral hasta circuitos en lancha rápida por cinco islas que abarcan Île aux Aigrettes, Île des Deux Cocos y el archipiélago de la costa este más amplio. Para los visitantes que comparan un tour de esnórquel en el parque marino de Blue Bay con un circuito de laguna más amplio, la distinción es el alcance en lugar de la calidad: el coral es el mismo, el horizonte no.
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